Un jurado federal declaró culpables a dos hombres el 5 de marzo de espionaje económico por el robo y la venta de tecnología de una empresa estadounidense a un competidor controlado por el gobierno chino.

El jurado emitió los veredictos contra Robert Maegerle y Walter Liew.

Fueron acusados de robar el método de DuPont Co., con sede en Delaware, para fabricar óxido de titanio, un químico que genera ventas anuales de 1 billón de dólares en todo el mundo y se utiliza para blanquear desde automóviles hasta el centro de las galletas Oreo.

Cada acusado podría enfrentar penas de 15 años o más de prisión y multas de cientos de miles de dólares.

Un documento judicial mostró que China compra más óxido de titanio de Occidente de lo que produce internamente. Por eso, dijeron los fiscales estadounidenses, los líderes comunistas chinos habían decretado que duplicar —o obtener— el método de fabricación de DuPont era un imperativo económico y científico nacional.

El método de fabricación patentado de DuPont, aunque aún peligroso, sucio y complicado, es sin embargo más limpio y rápido que el obsoleto método de producción empleado por las fábricas chinas. DuPont controla el 20 por ciento del mercado mundial.

Los fiscales dijeron que DuPont no estaba dispuesta a vender su método a China, por lo que fue robado y enviado a una empresa llamada Pangang Group Co. Ltd., según testimonios durante el proceso diplomáticamente delicado. El jurado escuchó seis semanas de testimonios.

Los fiscales afirmaron que la fábrica de Pangang es la única instalación en China conocida por producir óxido de titanio al estilo de DuPont, que utiliza cloración.

Los fiscales federales dicen que Walter Liew y su esposa, Christina Liew, fundaron en la década de 1990 una pequeña empresa en California destinada a aprovechar el desesperado anhelo de China de construir una fábrica similar a la de DuPont.

La pareja reclutó a ex científicos de DuPont con el único objetivo de ganar contratos chinos. Maegerle trabajó para DuPont desde 1956 hasta 1991 antes de unirse a los Liew.

Tze Chao, otro ex científico de DuPont que trabajó con los Liew, se declaró culpable en 2012 de conspiración para cometer espionaje económico.

Se programó un juicio para Christina Liew para finales de este año.