Un jury fédéral a reconnu deux hommes coupables, le 5 mars, d'espionnage économique impliquant le vol et la vente de technologies d'une entreprise américaine à un concurrent contrôlé par le gouvernement chinois.

Le jury a rendu ses verdicts contre Robert Maegerle et Walter Liew.

Ils étaient accusés d'avoir volé la méthode mise au point par DuPont Co., basée au Delaware, pour fabriquer de l'oxyde de titane, un produit chimique qui génère chaque année 1 000 milliards de dollars de chiffre d'affaires dans le monde et est utilisé pour blanchir tout, des voitures jusqu'à la partie centrale des biscuits Oreo.

Chaque accusé pourrait faire face à une peine de 15 ans de prison ou plus, ainsi qu'à des amendes de plusieurs centaines de milliers de dollars.

Un document judiciaire a montré que la Chine achète plus d'oxyde de titane à l'Occident qu'elle n'en produit elle-même. Ainsi, selon les procureurs américains, les dirigeants communistes chinois avaient décrété que dupliquer — ou obtenir — la méthode de fabrication de DuPont était un impératif économique et scientifique national.

La méthode de fabrication brevetée par DuPont, bien qu'elle reste dangereuse, sale et complexe, est néanmoins plus propre et plus rapide que la méthode de production obsolète utilisée par les usines chinoises. DuPont contrôle 20 pour cent du marché mondial.

Les procureurs ont affirmé que DuPont refusait de vendre sa méthode à la Chine, raison pour laquelle elle avait été volée et envoyée à une société appelée Pangang Group Co. Ltd., selon les témoignages recueillis durant ces procédures délicates sur le plan diplomatique. Le jury a entendu six semaines de témoignages.

Les procureurs affirment que l'usine de Pangang est la seule installation en Chine connue pour produire de l'oxyde de titane selon la méthode de DuPont, qui utilise la chloruration.

Selon les procureurs fédéraux, Walter Liew et son épouse, Christina Liew, ont fondé dans les années 1990 une petite entreprise californienne visant à exploiter le désir désespéré de la Chine de construire une usine semblable à celle de DuPont.

Le couple a recruté d'anciens scientifiques de DuPont avec l'objectif unique de remporter des contrats en Chine. Maegerle a travaillé pour DuPont de 1956 à 1991 avant de rejoindre les Liew.

Tze Chao, un autre ancien scientifique de DuPont qui a travaillé avec les Liew, a plaidé coupable en 2012 de complot en vue de commettre un espionnage économique.

Un procès concernant Christina Liew est prévu plus tard cette année.