Una giuria federale ha dichiarato colpevoli due uomini il 5 marzo di spionaggio economico, consistente nel furto e nella vendita della tecnologia di una società statunitense a un concorrente controllato dal governo cinese.

La giuria ha emesso i verdetti contro Robert Maegerle e Walter Liew.

Sono stati accusati di aver rubato il metodo della DuPont Co., con sede nel Delaware, per produrre ossido di titanio, una sostanza chimica che genera ogni anno vendite per 1 trilione e 400 miliardi di dollari in tutto il mondo e viene utilizzata per sbiancare qualsiasi cosa, dalle automobili fino alla parte centrale dei biscotti Oreo.

Ognuno dei due imputati potrebbe dover scontare una pena di 15 anni o più di carcere e pagare multe per centinaia di migliaia di dollari.

Un documento giudiziario ha rivelato che la Cina acquista più ossido di titanio dall'Occidente di quanto ne produca internamente. Pertanto, hanno dichiarato i procuratori statunitensi, i leader comunisti cinesi avevano decretato che duplicare – o ottenere – il metodo di produzione della DuPont era un imperativo economico e scientifico nazionale.

Il metodo di produzione brevettato dalla DuPont, pur essendo ancora pericoloso, sporco e complicato, è comunque più pulito e rapido rispetto al metodo di produzione obsoleto impiegato dalle fabbriche cinesi. La DuPont detiene il 20 per cento del mercato globale.

I procuratori hanno dichiarato che la DuPont non era disposta a vendere il proprio metodo alla Cina, quindi è stato rubato e inviato a un'azienda chiamata Pangang Group Co. Ltd., secondo le testimonianze raccolte durante il processo, diplomaticamente delicato. La giuria ha ascoltato sei settimane di testimonianze.

I procuratori federali sostengono che la fabbrica della Pangang sia l'unica struttura in Cina nota per produrre ossido di titanio secondo il metodo della DuPont, che utilizza la clorazione.

I procuratori federali affermano che Walter Liew e sua moglie, Christina Liew, hanno fondato negli anni '90 una piccola azienda californiana con l'obiettivo di sfruttare il disperato desiderio della Cina di costruire una fabbrica simile a quella della DuPont.

La coppia ha reclutato ex scienziati della DuPont con l'unico scopo di ottenere contratti con la Cina. Maegerle ha lavorato per la DuPont dal 1956 al 1991 prima di unirsi ai Liew.

Tze Chao, un altro ex scienziato della DuPont che ha lavorato con i Liew, si è dichiarato colpevole nel 2012 di cospirazione per commettere spionaggio economico.

Un processo per Christina Liew è previsto per la fine di quest'anno.